Gaël van der MEIJ
Je m’appelle Gaël van der Meij, j’ai 26 ans et suis paysan en Ardèche depuis 5 ans, plus précisément producteur de châtaignes et éleveur de brebis à Genestelle. Je suis passionné par la castanéiculture de par l’immense valeur patrimoniale de cet arbre et de ces vergers pluri centenaires : c’est le fruit qui a permis de passer les âges en évitant les famines, tout en valorisant des pentes et des sols comme aucune autre forme d’agriculture de pouvait le faire. C’est un héritage à préserver, à remettre en état et à régénérer grâce à la plantation et la greffe de jeunes arbres. Comme le reste de nos paysages agricoles difficiles, typiques des Cévennes, on les a délaissés car trop ardus à travailler pour une bien maigre valeur agronomique. Par passion pour mon Ardèche natale j’ai choisi d’aller à contrecourant de cette pensée et de valoriser à nouveau notre terroir via cette merveilleuse châtaigne et l’élevage ovin. Jusqu’à cette année je récoltais entre 3 et 4 tonnes par an, qui sont utilisées différemment selon leur variété et leur calibre : transformation en sec, transformation en frais, vente en frais au détail, vente en frais au grossiste et même cuisson des marrons chauds sur des évènements de fin d’année. A partir de l’automne 2021 la récolte se fera majoritairement de manière mécanique grâce aux filets et à l’aspirateur, qui permet de récolter davantage de fruits, de valoriser même les plus petits tout en se ménageant d’avantage le corps. Jusqu’ici je faisais quasiment tout manuellement, mais avec une production qui va atteindre une dizaine de tonnes, ce n’est plus envisageable. Après la récolte je transforme les fruits en différents produits : confitures (ou crème de châtaigne), marrons (ou châtaignes) au naturel, purée nature, farine et brises sèches. Mes produits sont élaborés à partir de fruits AOP châtaigne d’Ardèche, récoltés dans ces anciens vergers qui ont vu passer les générations et que j’ai pris soin de remettre en culture après qu’ils aient été abandonnés durant plusieurs décennies. Ces variétés traditionnelles ardéchoises (bouche-rouge, comballe et garinche pour les principales) sont reconnues pour leur rusticité et leur qualité gustative, en opposition aux nouvelles variétés hybridées avec des châtaignes asiatiques.
Jusqu’alors ma production n’était pas encore labellisée AB, car les parcelles sur lesquelles je récoltais jusqu’ici les châtaignes ne m’étaient prêtées qu’à titre gracieux et de manière tout à fait précaire, c’est pourquoi je n’ai jamais fait les démarches de labellisation (avec les 3 ans de conversion obligatoire). Mais la situation a changé en 2021 avec la location de châtaigneraies déjà en bio, qui me permettent maintenant d’afficher la mention AB. Cela ne change rien pour moi dans mes pratiques, car ce sont des vieux vergers dans des pentes non mécanisables, peuplés d’arbres toujours centenaires et souvent pluri-centenaires, et qu’il serait tout à fait impossible (ou tout à fait déraisonnable) de traiter de quelque manière que ce soit. Ce label permet surtout la reconnaissance d’un travail effectué consciencieusement et la confiance dans un produit sain pour les consommateurs.
Gaël van der Meij
La ferme du Regain
1918 route de Valgironne
07530 – GENESTELLE